1991, Stati Uniti e Cina stanno per concludere un importante accordo commerciale che verrà firmato dal Presidente americano durante la sua visita ufficiale nel paese asiatico. La CIA scopre che il suo agente Tom Bishop è stato arrestato dall'Esercito di Liberazione del Popolo ed è detenuto nella prigione di Suzhou, in attesa di scontare la pena di morte che avverrà nelle successive 24 ore.L'unico modo per evitare la condanna sarebbe una richiesta formale del Governo USA ma una simile mossa comprometterebbe l'accordo commerciale. La CIA quindi sceglie una via non ufficiale per la risoluzione del problema e viene chiamato in causa l'agente operativo senior Nathan Muir. Muir è stato il reclutatore e l'addestratore di Bishop'arrivo di Elisabeth Hadley , una soccorritrice inglese di cui Bishop si innamora e di cui Muir diffida, le cose cambiano.